La Piscine à Roubaix, écrin d’exception
pour un magnifique musée

Les rayons du soleil filtrent à travers les vitraux symbolisant respectivement le lever et le coucher du soleil…
L’ancienne piscine municipale de Roubaix avec ses ailes de bains publics a été bâtie entre 1927 et 1932, par l’architecte lillois Albert Baert, à l’initiative du maire Jean-Baptiste Lebas, sur le plan symbolique d’une abbaye cistercienne. Inaugurée en 1932, la piscine de Roubaix est un exemple remarquable de l’architecture Art déco. Elle est également l’emblème de la politique hygiéniste de cette ville industrielle à la croissance rapide, qui a sacrifié la salubrité de l’habitat au profit des cheminées d’usine. Le taux de mortalité y est le plus fort de France. Aussi, la piscine est dotée de baignoires pour se laver, d’un solarium, de salles de sudation et de musculation, d’un salon de coiffure et même d’une laverie… Il s’agissait alors d’éduquer une population tout entière à la toilette.

Autour du jardin intérieur, les salles de bains, toutes construites sur le même modèle, étaient distribuées sur deux niveaux. A l’étage, les vingt-deux salles de bains pour dames étaient dotées de baignoires. De même, au rez-de-chaussée, les hommes bénéficiaient d’impressionnantes baignoires maçonnées dans le sol. Ce niveau comptait 28 salles de bains, une salle de pédicure, une salle de sudation et une très grande salle de repos. Dans les baignoires comme dans le grand bassin, toutes les couches de la population se sont croisées…

1985 a signé le glas de toutes ces belles années de baignade en raison d’une fragilité dans la voute. Ces lieux désormais désaffectés ont fait l’objet d’un important chantier de rénovation confié à l’architecte Jean-Paul Philippon. Les travaux commencés en 1998 s’achevèrent en 2001 transformant ce lieu d’exception qualifié comme “la plus belle piscine de France” en un magnifique musée.

Un décor unique et majestueux

C’est dans l’aile Est que se trouve le magnifique bassin aux sculptures et les cabines. L’eau, déversée par la gueule d’un lion (figurant Neptune, en grès), remplit le plan d’eau long de 40 mètres et se pare de reflets féériques projetés par les vitraux, notamment au lever et au coucher du soleil. Tout autour, des sculptures ont remplacé les nageurs de jadis. La lumière folâtre sur les gradins en bois formant un promenoir au bord de l’eau, sur lequel les visiteurs peuvent déambuler parmi les statues monumentales, témoignages de l’École Française de sculpture du XX^ème siècle : sirènes, baigneuses, danseuses, athlètes… Vestiges d'”avant”, les mosaïques de pâte de verre aux tons de bleu entourant la piscine. Cette galerie de sculptures est entourée par de nombreuses petites pièces : anciens vestiaires, salles de bain, cabines de douche… Le décor est planté et forme un ensemble de qualité d’où se dégage un sentiment de paix simple…

Le splendide portique ~ 1913 ~ Alexandre Sandier

On ne peut passer à côté de cette œuvre tout en finesse qui préside l’extrémité de la galerie des sculptures du grand bassin. En 1897, l’administrateur de la manufacture de Sèvres, nomme à la direction des travaux d’art un architecte d’intérieur entré l’année précédente dans l’institution en tant que décorateur : Alexandre Sandier, formé aux Beaux-Arts de Paris, qui marquera fortement Sèvres. L’artiste (Beaune, 1843 – 1916) met au point un nouveau grès cérame, résistant à l’extérieur et utilisable dans des projets monumentaux. En 1900, la façade du pavillon de la manufacture, réalisée grâce à cette technique, connaît un grand succès. Pour l’Exposition Internationale de Gand, en 1913, il utilise un système de modules adaptables à diverses configurations pour marquer l’entrée de la bibliothèque de la section française. Talents conjugués d’artisans du décor… Démonté à la fin de la manifestation, ce portique aux allures de moucharabieh est envoyé à Roubaix où il sera remonté après la Première Guerre mondiale.

La petite Châtelaine ~ 1895-1896 ~ Camille Claudel

Camille Claudel et Rodin furent plusieurs fois les hôtes du château de L’Islette, près d’Azay-le-Rideau. Entre 1890 et 1893, Camille Claudel y séjourne à plusieurs reprises afin de se reposer. En 1892, elle fait poser Marguerite Boyer, 6 ans, petite-fille de la propriétaire du domaine, ce, pendant soixante-deux heures pour exécuter un buste dont il existe deux versions.
La Petite Châtelaine de Roubaix, la plus aboutie, fut commandée en 1895 à l’artiste, sur la recommandation de Bourdelle, par l’industriel Henri Fontaine. Le travail de la matière est un vrai défi technique. L’artiste qui signe alors ses plus belles œuvres, affirme une volonté farouche de se singulariser par rapport à Rodin dont elle se sépare. Plusieurs versions en sont exécutées de 1892 à 1896 : en terre cuite, en plâtre, en marbre et en bronze. Première sculpture acquise par un musée français grâce à une souscription publique, cette version ultime de La Petite Châtelaine est le chef-d’œuvre iconique des collections de La Piscine.

La “Joconde” du musée roubaisien

Le musée souhaitait ajouter à sa collection une sculpture en plâtre de Camille Claudel, intitulée “La Petite Châtelaine à la natte courbe“, mais n’a pu l’acquérir lors d’une vente d’œuvres de l’artiste. En visite à Roubaix, un collectionneur privé tombé amoureux de ce buste, s’en rend acquéreur et, souhaitant rester anonyme (jeune, il venait nager dans la piscine de Roubaix), décide de mettre l’œuvre en dépôt à Roubaix. “Une attitude extrêmement généreuse, qui fait de cette opération quelque chose de très intense pour nous“, s’exprimait Bruno Gaudichon.

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Le musée de La Piscine de Roubaix, c’est aussi : un fonds textile allant de l’Egypte aux créations contemporaines; des vitrines qui présentent les céramiques de Picasso, Dufy, Chagall…; un parcours thématique racontant le goût des collectionneurs roubaisiens du XIX^ème siècle et de la première partie du XXème siècle (Bonnard, Vuillard, Fantin-Latour, Rodin, Claudel, Lebasque…); le Groupe de Roubaix et l’histoire de la Ville de Roubaix… Le Hall de la Piscine accueille aujourd’hui le restaurant du musée.

Quelques expositions à venir :

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